Кокон [ Межавт. сборник] - Пол Андерсон

— Империя и крохотная Земля, — возбужденно продолжал Макс. — Когда-то они нас забыли и могут забыть снова — по вашей вине. Оказывается, вас и близко нельзя подпускать к Высокородным… — Макс поперхнулся и часто задышал. — Ладно, все. Никуда вы не летите. Я отменяю Проект. Земля сделает из меня котлету, но лишь после того, как улетит корабль.

— Макс, — сказал Джим с сочувствием в голосе. — Вы забыли об одной маленькой детали. Дело в том, что меня пригласила сама принцесса Афуан. Неужели вы полагаете, что вам с вашими запретами позволят высунуться? Неужели вы до сих пор не поняли, что не только вы сами, а даже вся Земля уже не в силах повлиять на ход событий?

Макс стоял молча. Глаза его налились кровью.

— Мне очень жаль, Макс, — произнес Джим. — Но что случилось, то случилось. И с этого момента я следую лишь собственным соображениям.

Он вернулся к чемоданам.

— Собственным соображениям?! — в голосе Макса сквозило ледяное презрение. — Неужели вы настолько убеждены в своей непогрешимости? Ха! Бросьте! Рядом с Афуан и ей подобными вы такой же невежественный и тупой дикарь, как любой другой землянин. Вы уверены, что Земля не является одной из колоний, которую они случайно выпустили из поля зрения? Или сходство наших рас с расами Альфа Центавра Три не более чем совпадение? Вы уверены? Ни вы, ни я, никто из землян не уверен. Посему, не говорите мне о собственных соображениях. Оставьте их на тот случай, когда от ваших действий не будет зависеть судьба и будущее нашей планеты.

Джим пожал плечами. Он продолжил было сборы, но Макс внезапно схватил его за руки, стараясь вновь повернуть к себе лицом.

На этот раз Джим быстро высвободился, ребром ладони несильно ударил Макса по шее и большим пальцем прижал голландцу кадык. Холланд побелел, принялся судорожно ловить воздух, но Джим удержал его без особых усилий.

— Эй… ты, придурок! Ты меня задушишь! — через силу прохрипел Макс.

— Если придется, — спокойно ответил Джим. — Это одна из причин, по которым туда лететь должен именно я.

Он отпустил Макса, застегнул упакованные чемоданы, взял их и вышел из комнаты.

Уже на улице, спиной почувствовав взгляд, Джим оглянулся — Макс стоял на пороге и смотрел вслед.

— Эй, ты, шпион! — завопил он изо всех сил. — Попробуй только натвори там что-нибудь! Если из-за тебя у Земли возникнут неприятности, лучше не возвращайся. Я сам убью тебя! Как бешеную собаку!

Джим не ответил. Под знойными лучами Альфы Центавра он уселся в открытый, похожий на земной джип, автомобиль. Шофер дал газ.

2

Шофер был землянин из торговой делегации. На Альфе Центавра Три сейчас гостили, включая земную, три делегации с разных планет. Все они собрались здесь для представления августейшим очам последних достижений своих цивилизаций, причем каждая тешила себя надеждой на особое внимание Высокородных. Но больше всего шансов на успех имела Земля — в силу новизны и экзотичности товаров. Можно было надеяться, что Высокородные не откажут себе в удовольствии (а Земле — в милости) приобретения для мира Владык такую изысканную забаву, как бой с быком.

После долгой езды по городу машина наконец выскочила на космодром — ровную, как сталь, бетонную пустыню, протянувшуюся до самого горизонта. Вдалеке возвышался яйцеобразный предмет — корабль Высокородных.

Шофер подвез Джима к самому кораблю.

— Подождать? — спросил он.

Джим покачал головой, выгрузил багаж, и машина умчалась в направлении города. Скоро она пропала из виду.

Он поставил чемоданы на гладкий бетон и повернулся лицом к кораблю. Снаружи корабль выглядел весьма странно. Не было видно ни иллюминаторов, ни люков, никаких отверстий. Наверное, подумал Джим, они меня не ждали. Или не заметили. Он уселся на один из чемоданов и стал ждать.

Ждать пришлось около часа. Затем — совершенно неожиданно — он очутился не на бетоне взлетного поля, а в похожем на яйцо отсеке с темно-зелеными стенами. На полу лежал такого же цвета ковер, на котором валялись в беспорядке разнокалиберные подушки. Рядом с собою он обнаружил свой второй чемодан.

— Извини, что заставила тебе ждать, Волчонок, — произнес женский голос. — Я занималась другими приемышами.

Он обернулся — позади стояла девушка. По стандартам Высокородных рост ее был невелик, всего пять футов десять дюймов. Кожа тоже была чуть темнее, чем у принцессы Афуан, примерно как кожа индейца в сравнении с кожей белого человека. Густо-золотые с красными искорками глаза нисколько не напоминали лимонно-желтые зрачки Афуан. Овал лица был круглее. Девушка улыбалась, причем так, как никогда не позволила бы себе улыбнуться холодная принцесса голубых кровей; на ее лице от линии носа, собирались симпатичные лучики-морщинки. Распущенные по плечам золотистые волосы вились пушистыми локонами, чем, по мнению Джима, выгодно отличались от прямых, как солома, шевелюр Высокородных.

Улыбка ее внезапно исчезла, лицо потемнело от прихлынувшей крови. Она краснела! Джим изумился, наблюдая это явление у представительниц великой расы.

— Ну и смотри! — гордо и с вызовом заявила она. — Мне стыдиться нечего!

— Стыдиться? — озадаченно воскликнул Джим. — Чего?

— То есть как?

Краска снова отлила от ее щек, и во взгляде появилось смущение.

— Извини, — сказала она. — Ну конечно, ты же Волчонок, для тебя разницы никакой, так?

— Очевидно, так, — произнес Джим и добавил: — Это потому, что Волчонок не совсем понял о чем речь.

Она рассмеялась. Немного печально, как ему показалось, и неожиданно погладила его по руке. Прикосновение было мягким, почти неощутимым.

— Скоро ты все поймешь, хоть ты и Волчонок. Видишь ли, я — в некотором смысле дегенератка, в моем генном коде случайно объявился какой-то давным-давно исчезнувший ген… О нет, родители мои принадлежат к Высокородным. И Афуан никогда не изгонит меня из своего окружения. Правда, она почти не обращает на меня внимания, но это не беда. Мне хватает забот с приемышами, вроде тебя. — Она кинула взгляд на чемоданы. — Здесь твои одежда и снаряжение. Сейчас я их посмотрю.

В ту же секунду чемоданы исчезли.

— Э-э… постой-ка… — возразил Джим.

— В чем дело? — она посмотрела на него с удивлением.

Столь же загадочным образом чемоданы очутились на прежнем месте.

— Да нет, все нормально, — успокоил ее Джим. — Просто мне понадобится еще кое-что. Я говорил с Афуан — в городе осталось полдюжины боевых быков, которые будут нужны мне для представлений. Афуан велела передать, что разрешает погрузить быков на борт.